有一位记者曾问吴仪：英国有句话，女士们往前走。您对这句话有什么看法？

　　吴仪当场回答：我正在往前走，但这并不意味着我要做高官，而是要跟上时代的步伐。

　　而回顾吴仪的履历，她在每个节点都精力充沛，似乎永远准备着随时上阵，不管面临的是何挑战。

　　吴仪1938年11月生于湖北武汉，父亲教她背诵了许多诗词歌赋。一位记者在文章中回忆自己曾经试过和吴仪比赛背古诗词，“很惭愧，我一个学文出身的记者，竟比不过这位学工出身的部长。”

　　后父母早逝，大她8岁的哥哥将其带大。吴仪之后随哥哥去了兰州，进入一所寄宿制女子中学。年轻时的吴仪有浓重的苏联文学情结，当年就是读了反映石油工人铺设西伯利亚输油管线的苏联小说《远离莫斯科的地方》，才决定进入石油工业。

　　1957年，吴仪考入北京石油学院(中国石油大学前身)石油炼制专业。她是一个让人印象深刻的学生，吴仪的大学辅导员林世洪对记者记者回忆，1958年5月，石油学院师生参加修建十三陵的义务劳动，林是所在专业年级男生连连长，而才大一的吴仪是毕业班和1957级合编的女生连连长。

　　大二的时候，吴仪是班主席。吴仪原班级团支部书记梁新回忆说，吴仪工作能力很强，热情高，遇到不顺心的事就喊：“不干了！”但那只是发泄一下情绪，和她聊聊情绪马上好起来。

　　虽然吴仪身为班干部，但在入党问题上却有一些插曲。林世洪回忆说，相关入党负责人在介绍吴仪时说，吴仪要求进步，工作积极，但是总的看只能做党的“同路人”。

　　所谓“同路人”问题，指的是吴仪和当时所谓“落后”、“右倾”的同学划不清界限。林世洪说，事实上，吴仪对哪个层次的同学都很好。

　　多年后的1986年春天，林去看望已经是燕山石化公司党委书记的吴仪，其时吴仪还对林笑言，“你看我这个共产党的‘同路人’，如今成了大企业的党委书记。”

　　在林的印象中，大学时的吴仪性格开朗，爱好广泛，她会唱俄文歌，能吹笛子，剪了同学中少有的短发，与男同学接触不拘束，被人叫作“假小子”。

　　林回忆说，“假小子”的性格也给吴仪带来了“麻烦”，女同学和男同学接触多了就有议论。林后来找吴仪谈这个问题，吴仪委屈地说，不接触怎么做工作？此后工作依然风风火火，林说她是“不畏人言仍从容”。

　　1958年大炼钢铁，石油部要搞土法煤炼油，吴仪曾作为少数女同学代表，独自一人被派往贵州调查，其工作能力由此显现。

　　从企业党委书记到副市长

　　大学毕业以后，吴仪去兰州炼油厂当了2年技术员，又在石油部工作3年。然后到燕山石化总公司，20年内从技术员一直干到全国最大石化企业的一把手。

　　中新社记者的一篇文章中说，苏联电影《曙光照耀着莫斯科》里的那位精明强干的女厂长，成为吴仪的楷模。吴仪她曾是全国石油化工系统正局级干部中惟一的女性，有人说，她几乎是从男人堆里干出来的。

　　她的办公室里有一幅基调雄浑的油画：暴风雨中的橡树。吴仪对采访她的记者说，自己原来想要一幅宁静明快的，画家却拿来这幅，说这最适合她的性格。

　　林世洪1986年去看望燕山石化总公司党委书记吴仪，吴仪的办公室里挂了一件军大衣，吴仪说，石化企业易发生事故，一有报警，披上大衣就走。

　　林又说，“听说你搞了什么单身汉组织？”吴仪说，那是燕山石化来了一批复转军人，多是单身汉，他们组织了“光杆”俱乐部，推举吴仪为“司令”，开展一些业余活动。林问，你的打算呢？这才是他提此话题的目的。吴仪说，这要机缘，顺其自然吧。

　　虽然孤独，吴仪的事业发展迅速。一篇写于1995年的文章说，早在1983年，她在担任燕化总公司副总经理时，中央整党委员会就借调她担任湖南省整党联络员。八个月后，湖南省领导就想把吴仪留在湖南工作。

　　1986年，中组部对吴仪进行了5次考察，直到1987年党的“十三大”期间，吴仪当选为中央候补委员，并已有传说，她要到北京市当副市长或市委副书记，湖南省的官员们还在不甘心地挽留。

　　1988年初，她被提名为北京市副市长的候选人。这是一次难度很大的选举，十个候选人中要差额下去三个，仓促间穿着男式夹克，戴着方形黑框眼镜出现在镜头前的吴仪依然胜出，分管工业和外贸。

　　随后的吴仪，在市政府主楼三层一个没有洗手间的办公室住宿了近一年。压力是巨大的，从燕山石化的时候起，她对消防车的声音就特别敏感，到了北京市，只要窗外消防车一响，她马上条件反射般地抓起电话。

　　吴仪在北京市副市长任上显然足够成功，1991年夏天，她被上调至国家外经贸部担任主持常务工作的副部长。

　　吴仪此时已五十多岁，林世洪说，直到她当副部长时，林和其他同学还曾为吴仪介绍过对象，“有教授、科学家、省部级干部，但是她都不理，就说顺其自然吧。”