在最近的一个多世纪的时间里，许多来到中国的西方商人都曾经被这样的假设所迷惑，然后失望而归：如果4亿（后来是8亿、10亿、13亿）中国消费者成为我的客户……不过现在，19世纪的一位英国帽子商人的这一类似梦想看起来正在成真：生活在中国三线及以下城镇的内陆消费者，正在大规模地跨入新兴消费阶层的行列，他们不仅有能力购买所谓的高档品牌，而且乐于把大把钞票花在那些可以为其带来“声望”的商品上。
似乎用任何语言来描述这一变化的意义都不为过。在过去的30年里，当经济全球化的浪潮席卷中国沿海的一二线城市之时，大片的内陆市场仿佛还隐没在旧日时光之中。而现在，即使中国最偏远的地方也出现了众多国际品牌的“信徒”。这些变化意味着，一个利基快速扩大、差异逐渐缩小的统一市场正在形成。波士顿咨询公司预计，中国在2010年将成为全球第三大消费市场，到2015年甚至将仅次于美国。
9月14日下午5点，在深处中国腹地的湖南娄底市，当沃尔玛公司事务部区域经理蒋立群在氐星路上稍稍站定时，他仿佛就身处于这一变化的潮流之中。在这条堪称“沃尔玛路”的远处，就是半年前刚开业的沃尔玛娄底店——一个总面积达1.7万平方米的庞然大物。离其越近（甚至尚未看到那个巨大的蓝色标志），人流就越来越拥挤，这些如鱼群一样从其身边游过的人们，几乎人人都手提着有黄色笑脸标志的购物袋。
“看着吧，到晚上8、9点钟，他们还会来（沃尔玛）的。”蒋自信地对《环球企业家》说。晚上7点钟，娄底沃尔玛里开始变得空空荡荡起来，然而1个多小时后，这里忽然又挤满了在货架前兴致勃勃翻找不已的顾客。娄底人把逛沃尔玛当成了晚间的娱乐休闲活动之一，尤其是夏天，他们中不少人会在这个时段带领全家到这里来享受空调，并且顺便“寻宝”。
这家全球最大的零售巨头不仅成为当地消费者日常生活的“水井”，而且也迅速改变了这个有400多万人口的城市的商业型态。从今年3月开业以来，娄底的核心商业区在氐星路上向南悄然平移了800米，从过去的购物天堂新一佳超市（一家在湖南广东两省很有影响力的国内连锁超市）挪到了沃尔玛这一侧。7000平米左右的新一佳现在销售量下降了近40%，附近另一家1000平米左右的本地超市则变得更加无精打采，据说，这两家店的前店长现在都在为沃尔玛工作。
围绕着沃尔玛，一个雄心勃勃的本地房地产开发商在这里修建了一条春园商业街。这个包含了名为金、银、钻石3条街的庞大商业群占地23万平米，沿街的商业店铺集中了众多知名商业品牌：肯德基、今典电影院、深圳的ITAT百货，广州的摩登百货、国美电器……各商铺之间以各种风格的天桥连接，宛如电影“星球大战”里光怪陆离的外星城市。
这一商业上的狂想在很大程度上要依赖于沃尔玛——在平常的日子里，沃尔玛为这个地段带来的客流在6000人左右（这还只是在收银台前结账的顾客）。在节假日，则因为附近乡镇居民的涌入而能达到1万余人。其开业当天更是创下了2.6万人的最高客流纪录。在沃尔玛所有内陆三四线城市的分店里，娄底店这样的成绩在其中名列前茅。
类似这样的征服内陆市场的故事并不鲜见。但是，并非所有企业、所有商品品类都能受益于这一消费升级趋势。“为消费者提供消费升级机会的能力将是与竞争对手产生差异性的关键所在。”波士顿咨询在10月18日发布的一份中国消费者研究报告中指出。对零售商来说，不能太过依赖于销售网络的扩张，而是必须确保其所专注的品类也是消费者所热衷的；而制造商面临的挑战是，如何使他们的产品具备卓越的差异性以鼓励那些忠实于该品牌的消费者愿意升级消费。
