一九二九年，吕志和出生于广东江门。先祖为美国华侨，父亲回乡经商。人算不如天算。战争的烽火烧到香港。吕志和仅读至初中便辍学了，回家跟随父亲做生意。吕志和似乎天生对做生意在行，他很快便发现自己与父亲在性格上有差距：父亲并非生意人的料，他喜欢一种清静悠闲的生活，而吕志和则喜欢挑战及创业。
才十三、四岁的吕志和，看到在日军占领期间，香港食品短缺，便萌发了做食品生意的念头。于是他向父亲借了些资金，与祖母、母亲合作，经营食品批发生意。吕志和的生意天才“初试啼声”，便是在食品生意上。日军占领期间，香港的食用油及面粉十分紧缺，而做食品，油及面粉是必需品。
吕志和灵机一动，发明了以沙河粉制造“鸡蛋马仔”，用木薯粉做粉皮的方法，深受欢迎。在短短的三年多时间里，吕志和竟赚到了几百万的“军票”(日军占领香港时期发行的货币)，几乎合近千万港元。依吕志和的主张，要将这些钱用来购买当时十分便宜的房地产物业，但遭吕金铨反对。随着战争的发展，日军迅速走向失败，这些“军票”一夜之间便一文不值。
吕志和遭遇了做生意以来的首次挫折，失去了一次发财的机会。不过，吕志和并不气馁。毕竟他还年青，而且这几年已积累了宝贵的经验。他对自己的未来并不灰心。
战后，吕志和见食品生意利不大，便随姨父学习汽车修理技术，了解机械知识。他对机械的知识便是在此时奠下的，这对他后来做机械生意十分有益。在学习汽车修理的同时，吕志和注意到汽车零配件的价格变化很大，他马上意识到这又是一个做生意的机会。
于是，又和祖母合资，与姨父共同做起了汽车零件的生意。当时正值中国内战爆发，市场上对汽车零件需求正殷，吕志和不失时机地赚了一笔。朝鲜战争爆发后，吕志和密切注意其动向。
他依据经验判断，战后必有大量剩余物资出售，如能抓住机会，定会赚上一笔。果然吕志和够运，一次偶然的机会，他竟结识了一位与日本政界谙熟的日本人士，凭着他的关系，吕志和来到日本冲绳，与主管美军剩余物资的官员接上关系，并取得美国领事馆发出的购物批文。条件是不得将这些物资运往中国内地，仅限在香港使用。当时香港由于毗邻内地，故建设需用的起重机、铲土机和开路机等十分紧俏。得知吕志和有批文，多家公司找上门来争购，并愿出使用担保书，银行也乐意开出信用状。结果吕志和不用什么本钱，便赚得风生水起，笑不拢口。
吕志和成为“石矿大王”始自一九五七年。当时他为香港一石矿场老板订购了一批开山机械，恰在此时，吕氏了解到香港建设发展很快，对砂石需求甚殷。他想，做剩余物资生意已渐无油水，需有长远打算。于是，他将订购的机械留下一半。又用几百万元向港府购买了一个石矿场，开始自己经营起石矿生意。当时香港砂石场大多仍是人工凿石方式开采，工效甚低。吕志和一开始便以机械开采，成本低而效率高，他渐渐在同行业中闯出点名气来。
一九六零年，吕志和以一亿六千万元巨额购下了香港最大的安达臣矿场，这在当时是轰动石矿业的大新闻。许多人认为吕志和把巨额资金投入石矿开采是看走了眼，甚至怀疑吕氏以分期付款方式向银行的贷款是否还得起。吕志和不为人言所动。他认为，大矿场便于新型重机械开采，效益更高。且香港经济面临起飞，对建材的需求将保持不断增长的势头。
他又于一九六三年后再度购买了大批采石机械，专注于石矿生意，博得“石矿大王”的称号。一九六四年，吕氏正式成立了嘉华集团。不料天有不测风云。一九六七年香港受内地影响，风波不断，整个商业活动基本陷于停顿，房地产市道也一落千丈，许多建筑工地均停工。此时，吕志和的砂石断了销路，更要命的是，他向太平洋行订购了大批新机械无法付款。幸亏吕志和平时人缘好，太平洋行未逼迫他还钱，否则，破产是在所难免的。渡过这一难关，吕志和的业务慢慢恢复。至七十年代，砂石业一片荣景。
一九七七年，吕志和将嘉华集团旗下的安达臣大亚石矿场安排上市。谁料安达臣的一位董事见市场价位高，便将手中持有的安达臣大亚股份抛售。吕志和对此很失望，伤心之余，他将安达臣大亚部分股权转售给和记洋行。不料“和记”在成为大股东后竟想吞掉整个安达臣大亚，在市场上大肆进行收购合并。吕志和心里十分痛苦，他后来回忆说，当时曾和妻子在太平山顶徘徊了三日，想今后该怎么去做。这以后，吕志和把注意力放在地产业和酒店业上。
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