周正毅出生于1961年，在家中5个孩子中排行最小，父亲是上海一家工厂的工人。这个出生在大跃进之后三年自然灾害期间的孩子40年后成了大陆名人，荣登《福布斯》(Forbes) 2001年中国100首富排行榜第94位。但他公开表示异议，说他的资产还是被低估了。次年，周正毅在该排行榜中的排名一跃而至第11位。

       周正毅是如何从一文不名的穷小子摇身一变成为上海首富，而后又突然成为政府调查的对象－－他甚至可能从此身败名裂，这其间有个错综复杂的过程。他说他自己只受过小学教育，17岁时的第一份工作是在一家小工厂里当会计。六个月之后，他做起了自己的第一份生意：卖馄饨。80年代，周正毅赴日本淘金数年，但他在日本做了什么却不为人知。回国后，他开了一家桑拿房和一个卡拉OK歌厅。

       周正毅的第一桶金来自他和妻子毛玉萍1994年在上海黄河路开设的餐馆“阿毛炖品”。餐馆颇受上海官员的青睐。周正毅宣称，餐馆在巅峰时期年利润达人民币1,000万元（合120万美元）。

        1995年，周正毅踏上了新的掘金之路。当时中国的证券交易所刚刚诞生，国有企业在股票上市之前纷纷面向职工发行股权证。许多职工并不相信股权证能保值，周正毅从中发现了商机。他买进了他们手中的股票，然后在股票上市、股价飙升之际抛出，从中赚取了巨额利润。

       从国有企业赚取了大量利润之后，周正毅于1997年成立了旗舰企业农凯发展集团(Nongkai Development Group)。在禁止私人企业从事外贸的政策管制逐步放宽后，周正毅收购了四家国有外贸公司，其中包括从事铜进口业务的上海华亭进出口公司(Shanghai Huating Import and Export Corp.)。

       有了外贸公司提供的外汇，周正毅夫妇开始买进香港股票，进军房地产市场。1997年爆发的亚洲金融危机使股市跌至新低。周正毅夫妇大量买进了堪称香港商人成功典范的李嘉诚所在公司的股票，并称后来从中赚取了上亿港元。后来凭借数额庞大、结构复杂的银行贷款，周正毅还大量投资于上海黄金地段的房地产项目，而通常获得这些地皮并非易事。

       现在，周正毅关联企业的发展正在改变上海这座城市的面貌。但据大陆的媒体称，周正毅最赚钱的业务是在伦敦和上海期货交易所的铜及铜期货交易。

       周正毅夫妇在香港渣甸山拥有一座豪宅，香港小报经常渲染周正毅的个人魅力。但现在，周正毅已身陷囹圄，再也不能掌控他一手打下的江山了。